| Глава Третья. Почти успех на зимнем турнире и победная поступь на мировой арене. Итак, благополучно начался 25-ый сезон и первым испытанием для канадской сборной стал Зимний Континентальный турнир - Чемпионат Америк. Благодаря нескольким недавним успехам, подопечные Марко избежали стыкового поединка и напрямую прошли сразу в групповой этап, где их соперниками стали сборные Колумбии, Аргентины и Боливии..
Перед стартом основного турнира канадцы договорились о товарищеской встрече с мексиканцами, что позволило Марко лишний раз познакомить сборную со своим клубом и футболистами Атланте, а также провести несколько экскурсий по различным достопримечательностям Канкуна.  Что касается самой игры, то прошла они при подавляющем преимуществе "зеленых", которые отрядили в ворота соперника аж шесть безответных мячей. И хоть подобный разгром оказался явной неожиданностью, Марко не унывал. По слухам, этот результат должен был отразиться на канадских соперниках по ЗКТ, которые бы отнеслись к матчу с ними более расслаблено. Возможно, так в итоге и случилось в первой игре турнира против колумбийцев, главный тренер которых даже не удосужился побывать на тренерской скамейке, отдав распоряжения своим помощникам. Те же, в свою очередь, явно то ли что-то не расслышали верно, то ли просто решили импровизировать. Так или иначе, но сборная Канады неожиданно для многих одержала победу со счетом 3:1 и возглавила группу. На очереди стояла команда Аргентины, считавшаяся фаворитом всего турнира в целом, однако, познавшие вкус успеха "кленовые листья" не собирались уступать. В итоге, собравшиеся зрители на переполненном стадионе стали свидетелями грандиозной рубиловки, где соперники рвались вперед и практически забывали о защите собственных ворот.  Уже на шестой минуте счет открыли номинальные гости - Мозеш Джорио точным ударом в дальний угол вывел канадцев вперед. Впрочем, довольно быстро аргентинцы отыгрались - Николас Фернандес обыграл защитника и пробил вратарю между ног - 1:1. Перед самым перерывом, он же оформил дубль и уже "бело-голубые" получили перевес. Однако, почти сразу же после начала второй половины матча Роберт Френд восстановил паритет, но и этот результат на табло продержался всего десять минут - настырный Николас Фернандес замыкает головой передачу с флангу и вновь склоняет чашу весов в пользу Аргентины, попутно оформляя хет-трик. Казалось, что отыграться канадцы уже не смогут, но все же, уже в концовке встречи Роберт Френд сохраняет канадское очко - 3:3. Благодаря ему, в последнем матче группового этапа против Боливии подопечных Марко устраивала ничья и даже при определенных раскладах минимальное поражение. Соперник тем более находился в плохой форме (не стирал ее пару матчей) и настроении, что по всем канонам играло канадцам на руку.  Увы, но как это часто бывает - сработал закон подлости. Боливия вышла на решающий матч в группе костьми ложиться и действовала на поле так, что стадион ревел от восторга. Марко же совершил ошибку, решив дать отдохнуть основным футболистам, намереваясь заиграть их на стадии плей-офф. Однако, Канада туда в итоге не пробилась, проиграв со счетом 1:3 и уступив дорогу Аргентине по разнице забитых и пропущенных мячей. То был болезненный удар ниже пояса для всей канадской дружины, а Марко после вылета с турнира три дня подряд пил капли и по ночам падал с кровати.
В оставшиеся дни турнира сборная Канады перед вылетом в Квебек провела четыре товарищеских матча, где сумела победить трижды и лишь однажды уступить. Крепкие европейские сборные Израиля и Польши были биты со счетом 3:1 и 4:3 соответственно, а будущий победитель Чемпионата Азии и Океании Иран был обыгран со счетом 3:2. Поражение же последовало от сборной Парагвая, которая обыграла канадцев со счетом 3:1.
..прошло два месяца и наступила весна. В конце марта продолжилась отборочная компания к мировому первенству и Канаде предстояло сыграть в десятом туре с чилийцами. Отрыв между соперниками составлял пять очков и лишь победа позволяла "кленовым листьям" продолжить борьбу за желанную путевку. Обидная ничья в первом круге с этой сборной не давала покоя и Марко готовился к битве основательно. Шансов на успех, безусловно, было маловато, да и игра проходила на выезде - в Талькауано. Так или иначе, терять было нечего, тут или пан, или пропал, как говорится. Первая половина встречи прошла в обоюдной борьбе - никто не хотел уступать и сантиметра поля, а при какой-либо угрозе воротам защитники делали все возможное и не только, чтоб ее нейтрализовать. Во многом благодаря этому, на перерыв команды ушли так и не открыв счет. Второй тайм начался с яростных атак гостей, которые продолжили искать ключи к чилийским воротам, однако именно те сумели забить гол - на 55-ой минуте нападающий...Атланте (которому, к слову, было нелегко по-возвращению в клуб) Педро Муньос головой замкнул навес с фланга - 1:0 и это было сродни ледяному душу для футболистов канадской сборной. Местные болельщики зажгли файеры и дружно запели национальный гимн,  однако спустя несколько минут поутихли - Кевин Нтео убежал от защитников и хладнокровно развел вратаря и мяч по разным углам, восстановив паритет - 1:1 и для соперников все начиналось заново. Слишком велика была цена этого поединка, поэтому ближе к его завершению хозяева поля отошли назад и начали удерживать ничью, за что и поплатились. Тейлор Лорд под занавес матча оформил дубль и принес канадцам восхитительную и важнейшую выездную победу над одним из основных конкурентов со счетом 3:1! В аэропорту Квебека подопечных Марко встречали как героев, устроив им грандиозную овацию и фотосессию. Полиции с трудом удалось создать для игроков коридор, по которому они все же смогли двинуться дальше. Отрыв до второго места сократился и составлял теперь всего два очка - было отчего прийти в восторг.
Игра против Чили, безусловно стала для нас переломным моментом всей отборочной компании. Я прекрасно понимал, как важно было ее выиграть и когда это удалось сделать - было реально очень приятно и спокойно на душе. Появлялся реальный шанс зацепиться за вторую строчку и выйти на ЧМ, что в истории моей как тренера и сборной на проекте - было бы впервые. Конечно, чилийцы все равно оставались впереди и состав у них был посильнее, но вероятно, что-то в психологии моей и тренера соперников изменилось. У меня со знаком плюс, у него со знаком минус. Это показали последующие матчи. Так что да, отмечу переломный момент отборочного цикла - выездная победа над Чили.
В следующих двух матчах сборная Канады одержала дежурные победы над аутсайдерами группы - Северная Корея была обыграна со счетом 4:2, а сборная Гаити пропустила еще больше - 5:2.  Легкой прогулкой оказалась и встреча против Ямайки, в котором был взят реванш за крупное поражение в первом круге - 5:2! До небольшого перерыва подопечные Марко успели обыграть и сборную Венесуэлы со счетом 4:1, таким образом выдав серию из пяти побед кряду, с общей разницей забитых и пропущенных мячей 21-8! Затем последовал товарищеский матч и очередное появление на тренировочной базе Саши Белого с молодыми талантами, которых нужно было выставить в основе. Бороться предстояло с аргентинцами, которые оказались сильнее (3:1) хотя в их составе также выступали юниоры. В начале мая сборная Канады играла очередной отборочный матч с командой Алжира. Соперник уже не боролся за выход на Чемпионат Мира, однако палки в колеса поставить старался каждому, причем любой ценой. Особую радость испытали счастливые обладатели квиточков на трибуны, которые стали свидетелями увлекательного зрелища с огромным количеством голевых моментов и забитых мячей.  Номинальные гости резво начали поединок и решили не откладывать дело в долгий ящик - к двадцатой минуте они уже вели со счетом 2:0. На исходе получаса игры алжирцы отыграли один мяч, но еще до перерыва канадцы забили дважды. В начале второй половины встречи Алжир забивает второй гол и счет становится 2:4, но на этом соперники не остановились. Подопечные Марко до финального свистка судьи провели еще два мяча, а их оппонент отметился одним точным выстрелом - 6:3 в пользу сборной Канады - заголовок для хоккейного турнира. Впрочем, еще одна изумительная новость ждала канадцев уже после матча - главные ее соперники по группе Камерун и Чили неожиданно проиграли, и таким образом, за два тура до финиша Марко вывел своих ребят на первое место! В предпоследнем туре Канаде предстояла игра с Камеруном и в случае успеха, она бы досрочно обеспечила себе путевку в финальную часть Чемпионата Мира...
Продолжение следует.. | 
